Согласно ходатайству Красноуфимского земства с 1 июня 1875 года в городе было открыто реальное училище в составе шести классов, с горнозаводским и сельскохозяйственным отделениями. Преподавание сельскохозяйственных наук в реальном училище началось в 1880 году. В этом же году на должность директора училища был назначен Николай Александрович Соковнин. Много сил и энергии отдал он становлению учебного заведения.
Для практического обучения сельскому хозяйству учащихся Н. А. Соковнин вначале организовал учебное хозяйство на участке земли в 30 гектаров. Он создал для производства дешевых машин механическую мастерскую, снабдив ее паровым двигателем. За три года в ней было изготовлено 73 пароконных плуга, 10 конных рядовых сеялок, 10 молотилок, 3 сенокосилки с жатвенным прибором, 6 зерносушилок, большое количество борон.
Соковнин с первых же лет существования учебного хозяйства ходатайствовал перед правительством об отводе большого участка земли для фермы. В 1882 году участок земли в трех верстах от города был передан училищу. Воду возили на лошадях из Уфы, за 3,5 километра. Для фермы нужно было приобрести племенной скот. Все это требовало больших средств и времени, но Соковнин настойчиво добивался намеченного.
К 1887 году на полях учебного хозяйства были введены севообороты с травосеянием. Появилось и опытное поле, на котором проводилась научно-исследовательская работа.
В январе 1883 года директор Красноуфимского реального училища был приглашен в губернское собрание. Комиссия выслушала мнение Соковнина о том, что хлебные запасы собираются недоброкачественные, неспелые, сорные, что способствует порче запасов семян. Губернское земство в течение 12 лет (до 1883 года) своего существования ничего не сделало в отношении улучшения сельского хозяйства, а Красноуфимское уездное земство устроило даже свою сельскохозяйственную ферму благодаря, конечно, стараниям Н. А. Соковнина.
Хотя губернское собрание в одном из предыдущих заседаний не признало за Красноуфимской фермой общегубернского значения, но услугами ее пользовались и другие уезды. Например, Екатеринбургское земство в 1883 году выписало семена уже не из Петербурга, а из Красноуфимска.
На следующем заседании Соковнин предложил ряд мер для борьбы с вредными для полей насекомыми. Комиссия согласилась, что предложенные меры будут полезны. При обсуждении вопроса об агрономе согласилась с мнением Соковнина, что надо иметь не одного, а пять агрономов. Поэтому в Красноуфимском реальном училище с этих пор было обращено особое внимание на изучение воспитанниками энтомологии. Этих воспитанников, окончивших училище, Соковнин полагал пригласить на земскую службу в качестве агрономов-энтомологов. Решая вопрос о подготовке в реальном училище агрономов-энтомологов, он говорил: «Я... выступаю с предложением весьма рискованным для моего реального училища, делаю опасный шаг, гораздо более — ставлю на карту судьбу заведения..., но я приму все меры к обеспечению деятельности моих учеников, возьму на себя труд подготовить их для успешного исполнения дела».
В 80-е годы XIX века в центре сельскохозяйственной деятельности Пермского земстве стояла работа агрономических смотрителей и красноуфимской сельскохозяйственной фермы с устроенной при ней мастерской сельскохозяйственных орудий и машин. Первым пригласило агронома в 1879 году Верхотурское земство. В период 1883—1886 годов агрономы появились в остальных 11 уездах.
По инициативе директора Красноуфимского реального училища Н. А. Соковнина был введен институт агрономических смотрителей губернского земства, не существовавший в 1883 году нигде в России. Были приглашены пять смотрителей из окончивших курс в Красноуфимском реальном училище. Руководил ими Соковнин. Агрономические смотрители были распределены по участкам. Руководство институтом агрономических смотрителей лежало на сельскохозяйственном совете при училище под председательством его директора Н. А. Соковнина. Деятельность этого совета заслуживала внимания и уважения. В 1886 году в Красноуфимске даже состоялся IV агрономический съезд под председательством Соковнина.
В сборнике Пермского земства № 20 и 21 в 1884 году была опубликована его статья «Наставление к культуре раннего сахарного сарго и пользование им», которая являлась циркуляром агрономическим смотрителям Пермской губернии. Появилась она очень кстати, так как повсюду в губернии наблюдались из года в год систематические недороды кормовых растений и трав. Соковнин предлагал обращаться за семенами и необходимыми указаниями в сельскохозяйственный совет Красноуфимского реального училища.
Из выступления Соковнина в уездном собрании 19 октября 1884 года мы узнаем, что он, как и прежде, просит управу выделить пособие в 6 тысяч рублей для содержания реального училища: «...значение Красноуфимского реального училища весьма обширно, теперь обращено на него внимание правительства и губернского земства. По образцу Красноуфимского устраиваются училища в других местностях России».
Наибольший расцвет учебной и научно-исследовательской деятельности училища связан с плодотворной работой его директора Н.А. Соковнина (1880—1889 гг.) и управляющего фермой ученого агронома В. И. Варгина (1889—1899 гг.).
Л. СЮЗЕВА
// Вперед. – 1986. – 24 июня. – С. 2